¿Listo para un apagón? Cómo los californianos pueden mantener las luces encendidas

La mayoría de los californianos esperan sufrir múltiples apagones este verano. Sin embargo, más del 70% no tiene ninguna fuente de energía de respaldo para sus hogares.

Esos hallazgos provienen de una nueva encuesta en línea de 1.000 adultos de California realizada por Haven Energy, que ciertamente no es un observador imparcial. La empresa ayuda a las personas a instalar sistemas de baterías de respaldo en el hogar.

Sin embargo, la encuesta señala una desconexión desconcertante (sin juego de palabras): la mayoría de los encuestados esperaban que se les cortara la luz una, tres o más veces en los próximos tres meses, pero no tenían ningún plan para mantener funcionando sus aires acondicionados y refrigeradores, ni sus teléfonos cargados y sus hogares conectados a Internet.

Es posible que no retroceda ante la idea de quedarse sin energía durante unas horas, pero en este estado, los apagones pueden durar un día o más. Puedes aguantar un día sin Netflix, pero ¿qué pasa con el aire acondicionado?

La amenaza es particularmente grave para los californianos en áreas de alto riesgo de incendio, donde las empresas de servicios eléctricos han estado cortando el suministro de manera preventiva durante las tormentas de viento. Pero incluso en las ciudades, las temperaturas más altas están sobrecargando la red eléctrica, aumentando el espectro de caídas de tensión y apagones si los residentes no administran bien su uso de electricidad.

California ha experimentado más cortes en los últimos cinco años (99) causados ​​por “perturbaciones importantes y sucesos inesperados” que cualquier otro estado, excepto Texas, según el análisis del sitio web Fixr de los datos recopilados por el gobierno federal. En promedio, estos apagones duraron casi 10 horas; el más largo duró dos días y medio.

La creciente demanda de electricidad durante una ola de calor en septiembre pasado podría haber causado muchos más cortes e incluso algunos apagones continuos, advirtieron los ejecutivos de servicios públicos. Pero las compañías eléctricas evitaron los peores efectos al persuadir a sus clientes de que redujeran su consumo al final de la tarde y al anochecer, cuando la demanda ponía a prueba la red.

Si desea afrontar el próximo apagón armado con algo más que velas y baterías de linterna, tiene opciones que varían en precio, capacidad e impacto ambiental. También hay que considerar algunas medidas a más largo plazo. Aquí hay un resumen de las principales alternativas, desde las más asequibles hasta las más caras.

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Si tiene objetivos modestos (por ejemplo, mantener el refrigerador funcionando o simplemente recargar sus teléfonos), una “central eléctrica” portátil podría ser una buena solución, dijo Joe O'Brien-Applegate, experto en energía del Consejo de Defensa de Recursos Naturales. Estos dispositivos "pueden mantener la carga durante mucho tiempo, de modo que estén listos cuando los necesites", dijo. También se pueden cargar con bastante rapidez.

Los precios oscilan entre unos 600 dólares y unos pocos miles de dólares, dependiendo de la cantidad de energía que desee almacenar. Una central eléctrica con una capacidad de 1 kilovatio-hora (suficiente para alimentar un refrigerador energéticamente eficiente durante casi un día completo) cuesta alrededor de 1.000 dólares.

Estos dispositivos pueden suministrar suficiente energía “para satisfacer las necesidades durante el tiempo que duraría un apagón [típico]”, dijo O'Brien-Applegate. También hay disponibles modelos más pequeños y menos costosos, pero es posible que no sirvan mucho más que recargar sus teléfonos y otros dispositivos que funcionan con baterías.

No hay créditos fiscales disponibles para las centrales eléctricas portátiles, pero las empresas de servicios públicos ofrecen reembolsos que pueden reducir el costo. Edison, por ejemplo, ofrece un reembolso de hasta $150 a los clientes en áreas consideradas de alto riesgo de incendio; cada hogar puede recibir reembolsos para hasta cinco centrales eléctricas.

Otra característica interesante es que algunos modelos vienen con pequeños paneles solares que pueden recargar las baterías mientras la red está apagada, siempre y cuando salga el sol.

A diferencia de las baterías montadas en la pared, las centrales eléctricas portátiles son una solución disponible para los inquilinos, dijo Laura Feinstein de la Asociación de Investigación Urbana y Planificación del Área de la Bahía de San Francisco, un grupo de expertos en políticas públicas también conocido como SPUR. Otra posibilidad en el horizonte: una startup está desarrollando bicicletas eléctricas cuyas baterías pueden usarse para hacer funcionar sus electrodomésticos durante un apagón, dijo.

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Su primer pensamiento podría ser un generador diésel. También puede conseguir uno alimentado por la línea de gas natural de su casa o por propano. Pero si busca alimentar toda su casa, probablemente necesitará un generador que le costará $5,000 o más por el equipo y la instalación.

Además del gasto, están las cuestiones relacionadas con el combustible y las emisiones. Todos los generadores que funcionan con combustibles fósiles emiten dióxido de carbono que calienta el planeta. O'Brien-Applegate dijo que los generadores diésel poco regulados son "algunos de los motores más sucios permitidos". (Las emisiones de los motores diésel se han relacionado con el cáncer y otras dolencias). Puede que no los utilices con frecuencia, “pero tiene un impacto al estar justo al lado de tu casa”, dijo.

Además, dijo O'Brien-Applegate, el combustible diesel puede estropearse: los vendedores de combustible y los expertos en línea dicen que la vida útil suele ser de seis a 12 meses. Y como ocurre con cualquier motor que quema combustible, el generador debe estar en el exterior o bien ventilado hacia el exterior para evitar la intoxicación por monóxido de carbono.

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Las baterías no plantean ninguno de esos problemas, aunque pueden fallar desastrosamente si se instalan incorrectamente o se abusa de ellas. Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, una batería puede incendiarse o incluso explotar si se daña físicamente, se sobrecalienta o se sobrecarga. Es por eso que la asociación ha emitido normas de seguridad que deben seguir los instaladores.

Sin embargo, al igual que con un generador, se necesita mucha batería para alimentar una casa entera durante uno o dos días. Y eso hace que las versiones de pared sean incluso más caras que las versiones diésel. Según EnergySage, un mercado en línea de tecnología de energía limpia con sede en Boston, una batería completamente instalada para toda la casa costará entre 10.000 y 20.000 dólares.

(Es posible que sienta la tentación de instalar las baterías a bajo costo con la ayuda de un personal de mantenimiento, pero tenga cuidado: la ley de California exige que cualquier persona contratada para realizar un trabajo que implique $500 o más en materiales y mano de obra sea un contratista autorizado. El fabricante de la batería puede (También limite la garantía a instalaciones realizadas por un experto. Además, esto no es como conectar un montón de pilas AAA a un control remoto; la salida de la batería debe convertirse de corriente directa a alterna antes de alimentarse a su panel eléctrico).

Una vez que se tiene en cuenta el crédito fiscal federal del 30%, el costo de una batería se reduce considerablemente, suponiendo que pague suficientes impuestos para aprovechar al máximo el crédito. Las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas del estado también ofrecen reembolsos para sistemas de baterías domésticas conectadas a la red; Edison y Southern California Gas ofrecen actualmente 15 centavos por vatio-hora de capacidad de almacenamiento, lo que, para una batería de 10 kilovatios-hora, se traduce en 1.500 dólares.

Para los hogares de bajos ingresos y los propietarios de viviendas en áreas con alto riesgo de incendio o múltiples apagones, el incentivo aumenta a 85 centavos por vatio-hora, suficiente para cubrir la mayor parte del costo de una batería. Pero los reembolsos disminuyen a medida que más personas se apuntan a ellos.

Incluso sin subsidios, una batería puede ahorrar dinero en su factura de electricidad al tomar el control de la red cuando las tarifas de su servicio público están en su punto máximo. Esos ahorros pueden ayudarle a recuperar lo que gastó en la batería. El director ejecutivo de Haven Energy, Vinnie Campo, dijo que muchos de sus clientes deberían poder recuperar sus costos en 10 a 12 años, aunque su experiencia puede variar.

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Por supuesto, el ahorro sería mayor si instalara paneles solares en su techo junto con su batería. Pero eso aproximadamente duplicaría sus costos iniciales, según EnergySage.

También se ofrecen grandes créditos fiscales y subsidios para los paneles solares. Más allá de eso, los propietarios de viviendas de bajos ingresos en comunidades elegibles pueden postularse al programa Comunidades desfavorecidas: viviendas solares unifamiliares asequibles para obtener incentivos financieros que podrían ser lo suficientemente grandes como para cubrir el costo total, si aún hay fondos disponibles.

GRID Alternatives, una organización sin fines de lucro con sede en Oakland, ha ayudado a más de 14,500 propietarios de viviendas de California a obtener paneles solares a través de este programa. Liza Nobel, directora de marketing de extensión de GRID, dijo que la organización sin fines de lucro está "realmente interesada en hacer disponible una opción asequible o sin costo para el almacenamiento de baterías para nuestras comunidades", además de proporcionar sistemas solares y de baterías, y está "trabajando con socios de la industria". , el gobierno estatal y los reguladores para hacerlo posible”.

Cuando presentó la versión Lightning de su F-150, Ford publicó comerciales en los que el vehículo hacía algo nunca antes visto en un comercial de camionetas: alimentar una casa durante un apagón. Y el Lightning es uno de varios vehículos eléctricos con energía “bidireccional”, capaz no sólo de extraerla de la red cuando se recarga, sino también de transmitirla a dispositivos externos.

Bien equipado, un vehículo eléctrico puede alimentar su hogar durante uno o más días, dependiendo del tamaño de la batería y de cuán derrochador sea con su uso de electricidad. En 2021, los hogares estadounidenses consumieron una media de 29 kWh al día. Un modelo básico F-150, con una batería de 98 kWh, podría mantener su hogar funcionando durante más de tres días a ese ritmo; un Nissan Leaf, con una batería de 37 kWh, se quedaría sin energía en menos de un día y medio.

Sin embargo, “debidamente equipado” es la frase operativa; Tener simplemente carga bidireccional no es suficiente. Por ejemplo, algunos vehículos eléctricos “vehículo para cargar” pueden admitir dispositivos y electrodomésticos pequeños, no todo el panel eléctrico.

El Senado estatal aprobó un proyecto de ley (Proyecto de Ley Senatorial 233) que requeriría que todos los autos eléctricos, camiones livianos y autobuses escolares vendidos en California admitan la carga bidireccional para el año modelo 2030. El proyecto de ley está esperando acción en el Comité de Asignaciones de la Asamblea.

Ryan Schleeter, del Climate Center, un grupo de defensa con sede en Santa Rosa, dijo que no es difícil permitir la carga bidireccional en un automóvil: es sólo cuestión de actualizar el software del vehículo. Pero conectar la batería de su automóvil (y su corriente continua) a su casa (que funciona con corriente alterna) implica algunos equipos adicionales.

El enfoque más sencillo, dijo Schleeter, es instalar un cargador bidireccional en lugar del dispositivo unidireccional estándar. Esos no son baratos; el más barato que Schleeter ha visto es un modelo de 1.500 dólares que saldrá a finales de este año.

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Además de alimentar hogares individuales, se pueden utilizar flotas de vehículos eléctricos para llevar electricidad a una comunidad, dijo Schleeter. Los ensayos ya están en marcha; por ejemplo, el Distrito Escolar Unido de Cajon Valley conecta sus siete autobuses escolares eléctricos con carga bidireccional (que habían sido fuertemente subsidiados mediante subvenciones) a la red eléctrica de San Diego Gas & Electric cuando los autobuses no están en uso, lo que ayuda a evitar cortes cuando la demanda está en su apogeo.

El aumento de las ventas de vehículos eléctricos significa que una enorme cantidad de energía de batería sobre ruedas llegará a California. Schleeter dijo que se esperan 8 millones de vehículos eléctricos en California para 2030, lo que representa 80 gigavatios-hora de energía, 36 veces más de lo que la planta de energía más grande del estado puede generar en una hora.

Feinstein dijo que reducir la demanda de electricidad es una parte importante de la solución.

"Una casa bien aislada permanecerá mucho, mucho más fresca durante una ola de calor", dijo. "Existen subsidios realmente buenos para el aislamiento a través de programas que ejecutan las empresas eléctricas".

O'Brien-Applegate estuvo de acuerdo. “La base a más largo plazo realmente será realizar trabajos de eficiencia energética y climatización de su hogar”, dijo, señalando un mejor aislamiento, ventanas y sellado del aire. “Eso no requiere energía y es una inversión que se amortizará con el tiempo.

"No es directamente una medida de corte de energía, pero ayuda mucho en esas situaciones y, a largo plazo, es muy rentable".

La Comisión de Energía de California espera que el estado reciba más de $580 millones de la Ley federal de Reducción de la Inflación para reembolsos por climatización y eficiencia energética. Sin embargo, el dinero aún no está disponible porque las reglas federales y estatales aún no se han finalizado.

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