La mayoría de los sistemas solares rurales de la India ya no funcionan debido al mal mantenimiento

BARBERA, India — Durante las últimas tres décadas, India ha instalado miles de minirredes solares en todo el país, la mayoría en aldeas remotas a las que aún no llega la energía eléctrica tradicional. La infraestructura solar descentralizada (incluidos paneles en los tejados, bombas de agua eléctricas, alumbrado público y redes de distribución local) ha sido promocionada como una forma de electrificar las zonas más pobres y acelerar la transición del país hacia los combustibles fósiles.

Pero el mantenimiento de estos sistemas solares ha demostrado ser más de lo que el gobierno puede manejar, dejando paneles y baterías abandonados en todas partes.

La experiencia de la India es una advertencia para un mundo que se apresura hacia las energías renovables, instalando sistemas de energía solar a una velocidad vertiginosa y con escasa planificación sobre cómo mantenerlos en los años venideros.

“Nos apresuramos a encontrar soluciones. No creo que estemos pensando en las consecuencias no deseadas de las soluciones que estamos promoviendo en este momento”, dijo Anurag Danda, director del Fondo Mundial para la Naturaleza en la India. "Podríamos estar creando un problema de segundo orden: arreglando algo aquí, pero creando un problema en otra parte".

En la India se han instalado alrededor de 4.000 minirredes solares, de las cuales 3.300 son financiadas y de propiedad del gobierno, según información recopilada a principios de este año por Smart Power India, una subsidiaria de la Fundación Rockefeller, y proporcionada a The Washington Post. Según el grupo, sólo el 5 por ciento de las redes gubernamentales están operativas.

Con mucha publicidad, el estado oriental de Bihar inauguró su primera “aldea solar” en 2014. En 2021, Mongabay-India informó que la central eléctrica de la aldea se había convertido en un establo para ganado. Un estudio realizado por Aviram Sharma, investigador universitario del estado de Bihar, encontró que casi la mitad de las conexiones solares de la aldea quedaron fuera de uso en dos años. Según otro informe de Mongabay-India, la primera aldea solar en el cercano estado de Odisha corrió una suerte similar.

"Hay muchos costos hundidos por los despliegues que no funcionan", dijo Abhishek Jain, miembro y director del grupo de expertos indio Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua. "Es un desperdicio de dinero público y filantrópico, principalmente porque no gestionamos bien la tecnología".

El equipo que se ha instalado es una combinación de producción nacional e importación, principalmente de China.

En Barbera, una remota aldea de 300 indígenas en el estado de Jharkhand rodeada por líneas ferroviarias y canales de agua, hileras de paneles solares se destacan contra los arrozales de color verde brillante. El brillo azul de los paneles se ha desvanecido con el tiempo y el vidrio lleva varios años agrietado. Los arbustos con flores rosadas y amarillas están reclamando su lugar en medio de las ruinas.

El sistema, instalado en 2017, funcionó durante uno o dos días y luego se detuvo, según varios vecinos de la zona. La autoridad estatal de energías renovables confirmó que la red ya no funciona.

“¿Qué haremos con esta energía solar inútil?” preguntó Salasuis Burh, un anciano parado cerca de los restos del sistema solar, una serie de paneles que parecían filas de fichas de dominó en reposo. "Queremos electricidad real".

Los jóvenes del pueblo han reajustado los cables para poder cargar algunos teléfonos a la vez. Los paneles solares todavía generan energía, pero las baterías para almacenar la electricidad y la red para distribuirla ya no funcionan.

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India no es la única que enfrenta el desafío del mantenimiento de la energía solar. La cuestión tampoco es nueva.

Un equipo de investigadores holandeses informó en 2017 que en una muestra de 29 sistemas solares en el África subsahariana, solo tres estaban en pleno funcionamiento. "Las razones citadas para el fracaso siempre apuntan a los mismos desafíos: la ausencia de experiencia en mantenimiento local y la falta de aceptación", dijeron los investigadores en un artículo publicado en Conversation.

Un experto en energía solar indio, que habló bajo condición de anonimato para compartir conversaciones a puerta cerrada, dijo que el gobierno de Uganda está buscando ayuda internacional porque el 80 por ciento de sus 12.000 conexiones solares locales en centros de salud están fuera de servicio. Los informes periodísticos de Nigeria describen una situación similar.

“Si miras nuestros vertederos a escala global, esto conducirá a un… problema. El material tóxico puede filtrarse. Y dondequiera que se encuentre el panel, ese pedazo de tierra será desperdiciado”, dijo Danda, del Fondo Mundial.

Danda había puesto en marcha proyectos solares en Sundarbans, un vasto bosque de manglares en el estado de Bengala Occidental, justo cuando la energía solar descentralizada estaba despegando en los años 1990. De los 12 proyectos que su equipo había instalado, dijo, sólo tres están en funcionamiento. Mongabay-India descubrió que al menos otra docena de sistemas solares en Sundarbans han sido abandonados.

Danda dijo que los problemas comenzaron a surgir después de cinco años, cuando las baterías utilizadas para almacenar la energía generada por energía solar tuvieron que ser reemplazadas por primera vez. Dos de sus estaciones de carga de baterías solares desaparecieron por completo, probablemente debido a un robo, dijo. Otros sistemas se desperdiciaron por abandono cuando la red eléctrica convencional llegó a la zona.

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A unos 32 kilómetros de Barbera, un hombre que tallaba un arado de madera en el pueblo de Semariya se quejó de que la minirred sólo podía encender una bombilla. Un árbol caído descansaba sobre un cable eléctrico conectado a la planta solar. En el mercado, una farola solar estaba cubierta de telarañas. A la vuelta de la esquina, los estudiantes almorzaban bajo una red solar que se había deformado a lo largo de los años y a la que le faltaban varios paneles.

Incluso en Ranchi, la capital de Jharkhand, durante una visita reciente se observó que todos los paneles solares del techo de la Universidad de Ranchi tenían problemas.

“La intención está ahí, pero en lugar de resolver un problema para la comunidad, ¿estamos creando un problema para la comunidad?” —Preguntó Jain.

En Jharkhand, al menos el 90 por ciento de las más de 200 minirredes del estado ya no existen, según un consultor de la autoridad de energía renovable, que habló bajo condición de anonimato para poder comentar libremente sobre las minirredes.

"Instalar una planta es fácil", dijo Mukesh Prasad, ingeniero ejecutivo de la autoridad de energía renovable de Jharkhand, responsable de las minirredes. “Pero no hay duda de que el mantenimiento sigue siendo la dificultad. Hay minirredes abandonadas”. Culpó a la falta de técnicos locales y a las dificultades para obtener repuestos.

“¿Cómo podrán confiar en nosotros los aldeanos cuando se estropee y no haya nadie para arreglarlo? ¿Por qué confiarían en nosotros? -Preguntó Prasad.

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Los defensores y técnicos de la energía solar dicen que la desconfianza de la comunidad hace que sea más difícil mantener los sistemas en funcionamiento. Jain dijo que a menudo escucha a los residentes locales decir que "no necesitan esta rejilla para bebés o esta rejilla falsa".

Añadió que el gobierno depende de contratistas privados para la instalación y el mantenimiento, pero que a menudo los contratistas no consideran que valga la pena económicamente dar servicio a los sistemas solares. Jharkhand, por ejemplo, retiene el 10 por ciento del precio del contrato después de la instalación y libera el resto en cuotas anuales para pagar el mantenimiento. Pero es posible que esta suma no cubra el costo de viajar a áreas remotas, por lo que los equipos técnicos a menudo abandonan sus contratos después de la instalación.

Además, el gobierno, al tratar de mantener la electricidad asequible para sus clientes, a menudo carece de los ingresos necesarios para pagar el mantenimiento. Los proveedores privados tienen un mejor historial en el mantenimiento de los sistemas porque sus modelos de ingresos son más sólidos.

“No se trata sólo de crear el activo. También se analiza todo el ciclo de vida del activo”, afirmó Vijay Bhaskar, director general de la empresa de energía solar Hamara Grid. Durante la vida útil del equipo, el modelo de negocio a menudo no resulta rentable, afirmó.