Sembrando Semillas

Diario de John Harvard|Enero-febrero 2014

Desde el apoyo a los agricultores hasta la investigación de políticas, la gente de Harvard ayuda a Myanmar a rehacer su futuro.

[adicional: adicional]

Vea fotografías adicionales de los productos y servicios de Proximity Designs tal como se fabrican, distribuyen y utilizan en las zonas rurales de Myanmar en la actualidad.

Una caminata a principios de noviembre por un sendero de tierra en Wakouktaw condujo alrededor del borde de un arrozal (el arroz del monzón es pesado y está listo para la cosecha) hasta la pequeña parcela trigonométrica donde U Win Hlaing y su esposa, Daw Than Than Sein, han cultivado dinero. cultivos durante los últimos 22 años: berenjenas brillantes, frijoles atados a delicados postes de bambú, espinacas de agua, hierbas. Su aldea en el delta del río Ayeyarwaddy en el municipio de Kungyangon se encuentra a unas 35 millas al suroeste de Yangon, la ciudad más grande y centro comercial de Myanmar: un par de horas de conducción dura por las famosas carreteras del país. Pero U Win Hlaing y Daw Than Than Sein son doblemente afortunados. Su granja está cerca de la carretera pavimentada y lo suficientemente cerca de un pueblo para que, al levantarse a las 3:30 am, pueda comercializar sus productos directamente, a precios más altos que los que ofrecen los intermediarios. Y en un país donde tres cuartas partes de los hogares carecen de electricidad, se encuentran entre los pocos receptores de colectores solares en los tejados proporcionados por el gobierno, la fuente de energía para unas cuantas bombillas en sus viviendas de bambú.

Sin embargo, ninguna de esas comodidades compensa la brutal realidad de regar los cultivos bajo el sol tropical. Durante la mayor parte de sus años de agricultura, U Win Hlaing cargó con un yugo de madera, trepó un terraplén, descendió por una pendiente empinada y fangosa hasta el arroyo, llenó dos grandes latas con agua y ascendió hasta sus hileras de plantas sedientas: 140 rondas viajes cada mañana, repetidos cada tarde, transportando varias toneladas de agua diariamente.

Hace unos años, conoció una nueva tecnología: una bomba accionada por pedal que puede levantar agua del arroyo y enviarla a una “canasta de agua” plegable de 250 galones, hecha de vinilo impregnado de PVC. Desde allí, mangueras lo distribuyen a los cultivos. A plazos, compró la bomba ($17) y la canasta ($23). Ahora, con unas pocas horas de trabajo, despacha toda el agua que necesita. Liberado de las agotadoras horas de acarreo de agua, utilizó ese tiempo y energía para duplicar el área que la familia alquila, a un acre; ampliar a tres cultivos al año; y diversificar lo que siembran (agregando pepinos y frijoles). Sus ingresos, dijo, se han quintuplicado, a 1.500 dólares al año.

Más allá de la expansión, esos ingresos financian la seguridad elemental que eluden los pobres, en Myanmar y otros lugares, que de alguna manera subsisten con 1 dólar al día. La familia ahora puede comprar de seis a ocho sacos de arroz (suministro para un año), en lugar de tener que comprarlo día a día, e incluso puede invertir: comprando arroz a bajos precios de cosecha y vendiéndolo más tarde, cuando el mercado haya subido sus precios. valor. Pueden permitirse el lujo de mantener a su hijo Pyi Sone Phyo Aung, de 16 años, ahora monje, y educar a su hijo menor, de sexto grado, pagando libros y un uniforme; su hija, Win Win Thu, de 21 años, nacida en tiempos de escasez, tuvo que abandonar la escuela después del cuarto grado. Si su progreso continúa, la familia espera comprar su propia tierra. Mientras tanto, comparten una deliciosa ensalada de berenjenas, de su propio campo, cocinada a fuego abierto detrás de su casa.

En cada paso del camino, ese equipo de riego es obra tangible de Proximity Designs, una aclamada empresa social, con sede en Yangon, fundada hace una década por Debbie Aung Din Taylor y Jim Taylor, ambos MPA '90. Cada elemento de la identidad de la organización es significativo. Su enfoque se basa en descubrir de primera mano las necesidades más apremiantes de los aldeanos: la proximidad al 70 por ciento de los quizás 55 millones de habitantes de Myanmar (nadie está seguro: el último censo fue hace tres décadas) cuyo medio de vida es la agricultura.

Las soluciones resultantes (bombas y líneas de riego adaptadas localmente de Proximity y, últimamente, iluminación solar duradera, a precios bajos a nivel mundial) surgen tanto de un laboratorio de diseño interno como de colaboraciones con el curso "Diseño para una asequibilidad extrema" de Stanford y con empresas centradas en la creación de productos y servicios para los pobres del mundo. Los productos de riego se fabrican en líneas de montaje rudimentarias y se preparan para su envío en una fábrica limpia y ventilada de cuatro pisos en el noreste de Yangon, a pesar de la necesidad de obtener piezas de proveedores cercanos cuyas instalaciones podrían generosamente llamarse dickensianas. (Todd Murphy, gerente de fabricación de Proximity, y Alissa Murphy, gerente del equipo de diseño, son ingenieros con experiencia en dispositivos médicos, y Alissa, capacitada en Stanford, tomó el curso de asequibilidad). Desde las oficinas y la fábrica de Yangon hasta el campo del municipio oficinas, el personal de Proximity (casi todo indígena) cuenta ahora con casi 400 miembros; aproximadamente la mitad de sus ingresos provienen de las ventas, dice Jim Taylor, y la otra mitad son "capital filantrópico".

La distribución también se centra en las aldeas y llega a las familias campesinas a través de una red de personal de Proximity, tiendas en las ciudades, organizaciones comunitarias y agentes rurales. (Para muchos agentes, los viajes de capacitación sobre productos de Proximity durante la temporada de los monzones son su primera exposición a Yangon, o a cualquier ciudad).

Como empresa social, no una entidad benéfica o de ayuda, Proximity considera clientes a aquellos a quienes sirve: personas (como lo expresó enfáticamente Jim Taylor) a quienes se les debe empatía, no simpatía, y que esperan un retorno de su inversión y poder opinar sobre el valor. ellos recibieron. En una economía que desde el golpe militar de 1962 ha privado a Birmania (como se conocía entonces al país) de inversiones, infraestructuras, innovación (como lo demuestran esos yugos y regaderas) e incluso financiación estacional rudimentaria para semillas y fertilizantes, Proximity Designs vende ingresos- impulsar productos y proporciona crédito y servicios de asesoramiento agrícola a agricultores privados de todos esos elementos esenciales.

Proximity pretende replicar la historia de U Win Hlaing, multiplicándola pueblo por pueblo y cambiando miles de vidas en el campo de Myanmar. Completamente profesional, mantiene oficinas abiertas al estilo de Silicon Valley en New University Avenue (al este del campus en gran parte cerrado de la Universidad de Yangon, la embajada estadounidense y la casa donde Daw Aung San Suu Kyi, de la Liga Nacional para la Democracia, estuvo arrestada durante 15 años). entre 1989 y finales de 2010). Allí y en su sitio web, mantiene un recuento actualizado de las familias ayudadas cada mes. En conjunto, los datos recopilados de las evaluaciones de impacto cuentan más de 180.000 hogares que utilizan los productos o servicios de Proximity y unos 133.000 préstamos para productos o cultivos. Debbie Taylor señala que durante el último año fiscal se vendieron 740 productos de riego en el municipio de U Win Hlaing.

Además de esas métricas, los Taylor y su personal en todo Myanmar siguen centrados en las necesidades imperiosas de millones de clientes potenciales. De aquellos yugos que cortaban los hombros de los agricultores, Debbie Taylor recordó que un cliente le dijo: “Mi abuelo murió de un derrame cerebral al llevar esas latas de aspersores. Mi padre murió cargando botes de aspersores. Mis hijos no tocan ni una lata de aspersores”.

A pesar de la visión estratégica y la disciplina empresarial de los Taylor: establecerse en 2004 como el puesto de avanzada en Myanmar de International Development Enterprises (ahora iDE), una organización sin fines de lucro destinada a aliviar la pobreza rural a través de tecnologías apropiadas; Luego, adaptando esas tecnologías y sus operaciones al contexto local como Proximity Designs en 2008, la realidad intervino para cambiar su rumbo. La horrible interrupción fue el violento avance del ciclón Nargis a través del delta ese 2 de mayo, matando a 138.000 personas y arrasando con las casas, cultivos y animales de tiro de muchos de los más de dos millones de aldeanos en los municipios más devastados.

A medida que los miembros del personal informaron sobre la catástrofe (los canales estaban demasiado llenos de cadáveres para navegar), Proximity se convirtió de facto en una organización de socorro en casos de desastre. Se apresuraron a producir prototipos de cestas de agua para contener agua potable (la mayor parte de la cual se recoge de los tejados y se canaliza a enormes recipientes de almacenamiento de cerámica junto a cada casa, que de repente desaparecieron); Se distribuyeron lonas para refugio improvisado. La proximidad también se convirtió en un conducto para la ayuda internacional, centrándose en alimentos y, en particular, en semillas de reemplazo, fertilizantes y macollos a tiempo para la siembra de arroz en julio.

Dos desarrollos de alivio de ciclones han dado forma a la estrategia posterior de Proximity. En primer lugar, trabajó con organizaciones comunitarias para distribuir la ayuda de manera equitativa y transparente a los hogares rurales. En segundo lugar, reconociendo la necesidad de apoyo a los agricultores durante la temporada baja y a los trabajadores sin tierra, Proximity dirigió los fondos de los donantes a infraestructura de pequeña escala (un equivalente en Myanmar al estímulo fiscal que se aplicaba entonces en el mundo desarrollado asolado por la recesión). Al pagar a los aldeanos para que construyeran caminos seguros, puentes más seguros y embarcaderos junto a los canales, los proyectos (las propias prioridades de los residentes) impulsaron la economía y al mismo tiempo mejoraron las condiciones futuras al facilitar el acceso a escuelas, mercados y transporte marítimo. El enfoque emergente de Proximity en los servicios (préstamos agrícolas estacionales de $125 y otros créditos rurales, asesoramiento agrícola), y su uso de esas organizaciones comunitarias como canales de ventas, se derivan de las respuestas improvisadas a Nargis.

A otra docena de millas de Yangon, en el municipio de Dedaye, un ancho canal cruza la carretera. Desde allí, hay un viaje de 40 minutos en bote motorizado (un lujo para la mayoría de los aldeanos, que deben impulsarse ellos mismos) hasta el embarcadero sombreado de A Phaung Gyi. Alrededor de un salón comunitario abierto, canales excavados en todas direcciones están bordeados por tierra amontonada sobre la que se elevan huertos de plátanos y cocoteros, protegiendo del sol las casas dispersas.

Un sendero de un kilómetro de longitud (el terraplén de los arrozales de la comunidad), construido en 1983 pero sujeto a inundaciones monzónicas, ha sido reforzado y elevado para su uso durante todo el año como proyecto posterior a Nargis Proximity. En el siguiente canal importante, donde el cruce alguna vez fue un solo tronco de bambú, peligroso de atravesar, los fondos de Proximity apoyaron un nuevo puente de concreto, lo suficientemente fuerte para que lo usen bicicletas motorizadas y lo suficientemente seguro para que los niños lleguen a la escuela sin ayuda.

Después de un paseo narrado por el sendero, los miembros de las tres aldeas involucradas se reúnen en la sala, cuyo piso está cubierto por una resistente lona de la AID de EE.UU. y elegantemente cubierto con una estera tejida para los visitantes. Entre leche de coco fresca, té, latas de bebida energética Shark, plátanos, mandarinas, productos horneados, ensaladas y pepinos, U Soe Htet, un líder electo de la aldea, modera la conversación. Habla de cómo 150 familias de agricultores (las otras 220 no tienen tierra, una proporción sorprendentemente alta y una señal de estrés económico) compartieron semillas, fertilizantes y cultivos comunes distribuidos por Proximity después del ciclón. Otros oradores describen cómo subsisten como trabajadores agrícolas tres meses al año y pescan, pescan cangrejos y recolectan alimentos de la naturaleza. La aldea es demasiado remota para desplazarse a trabajos ocasionales en otros lugares, por lo que la gente está migrando en busca de trabajo a Yangon.

Mientras los gallos cantan y los omnipresentes perros ladran, la conversación gira en torno al crédito. Los agricultores han utilizado seis ciclos de préstamos para cultivos: el reembolso es casi universal, dice Debbie Taylor, porque los prestatarios saben que necesitarán acceso al crédito nuevamente para la siembra de la próxima temporada. ¿Se pueden ofrecer préstamos sin garantía para otros fines? preguntan los aldeanos. Ése es el gran problema sin resolver del crédito rural de los países en desarrollo, señala: los pequeños préstamos no se pueden garantizar de manera efectiva, pero tal vez la tecnología podría ayudar; pequeños equipos o ganado podrían servir como garantía; y las organizaciones comunitarias podrían participar tanto en la obtención del crédito como en el servicio de cobranza. Proximity Finance y otras entidades están explorando estos temas en todo el mundo.

Como el 90 por ciento de los hogares rurales de Myanmar, estos aldeanos están lejos de la red y fuera del alcance del programa de paneles solares. ¿Cuántas personas han adquirido luces solares distribuidas por proximidad (creadas y fabricadas por d.light, con sede en San Francisco, otra empresa social formada por el curso de diseño de asequibilidad extrema de Stanford) desde que estuvieron disponibles el año pasado? Se produce una gran manifestación de manos y un coro de respaldos entusiastas. Las luces (una unidad estilo disco de hockey que se vende al por menor por 10,50 dólares (pagadera en varios plazos mensuales), una luz de mano más grande y una especie de linterna de pie) disipan la oscuridad en lugar de velas finas (un gasto continuo, un verdadero incendio). (peligroso en estructuras de bambú y hojas de palma, e incompatible con mosquiteros) o combustible diesel aún más costoso. Las luces han reemplazado a los generadores diésel para trillar después del anochecer, informa la gente, lo que supone un ahorro de costos de 6.000 a 7.000 kyats (alrededor de 7 dólares) por noche. Un criador de patos dice que sus aves, que se calman con la luz después del atardecer, se benefician mejor de la luz solar que de los quemadores de diésel fabricados con latas de bebida Shark reutilizadas o velas que cuestan 50 centavos por noche. En comparación con los inversores que funcionan con baterías de automóviles (que a su vez necesitan recargarse en la ciudad), los dispositivos solares también son mejores para cargar teléfonos celulares.

Se le pregunta a Debbie Taylor si Proximity puede proporcionar sistemas más grandes, para hacer funcionar un televisor, de modo que los aldeanos puedan ver las noticias, el fútbol y las telenovelas populares de Corea del Sur. Ella confía en que se están desarrollando sistemas para el tamaño de un hogar, pero que las unidades a escala de TV aún están más allá del horizonte, al igual que el financiamiento que probablemente necesitarán para toda la aldea. Sobre la pasión por la televisión, un orador dice: "Queremos sentirnos conectados".

Entonces la conversación da un giro inesperado. ¿Qué se puede hacer ante una repentina plaga de caracoles del tamaño de una palma que están devorando la cosecha de arroz? La noticia inquieta a Taylor. Myanmar carece de servicios públicos de extensión agrícola, y las pocas docenas de agentes agronómicos de Proximity (que brindaron ayuda crítica cuando un nuevo patógeno vegetal se propagó después de Nargis) están diseminados por todo el país. Los agricultores explican que en una sola tarde han recogido hasta 20 cestas grandes de caracoles por acre de arroz; las plagas destruyen las plantas en tan solo dos días. Es alarmante que se hayan extendido a cinco pueblos cercanos.

El fotógrafo de Proximity toma fotografías de los caracoles para compartirlas con sus expertos asesores agrícolas. Una aplicación para teléfonos inteligentes que se está desarrollando (que prevé el despliegue de infraestructura de telefonía móvil en Myanmar durante los próximos dos años, “para ampliar la extensión agrícola tradicional”, como dijo Jim Taylor) tiene como objetivo abordar precisamente este tipo de crisis de plagas de forma rápida y económica. Debbie Taylor señala: parte de su evolución más amplia de productos a servicios. Pero hoy en día, cualquier solución pasa por largos viajes en barco y viajes en coche, con el personal en Yangon o más lejos. Mientras tanto, la única defensa de los agricultores es atrapar o arrancar los caracoles a mano.

Incluso cuando Proximity hace tales descubrimientos a nivel de aldea y permite que los hogares agrícolas individuales se vuelvan más productivos, está abordando cuestiones políticas más amplias que enfrentan todos los aspectos del Myanmar contemporáneo.

Cuando los generales tomaron el poder, suprimieron tanto la democracia como las aspiraciones de los grupos étnicos que comprenden un tercio o más de la población de algún tipo de participación federal en el gobierno y los recursos. Los militares se apropiaron progresivamente de la mayor parte de la actividad económica. (Como informó Evan Osnos '98 de The New Yorker en un despacho de las elecciones de 2012, en una nación donde la propiedad de teléfonos celulares per cápita estaba por detrás de la de Corea del Norte, el general Than Shwe, gobernante de 1992 a 2010, “alguna vez consideró gastar mil millones dólares para comprar el Manchester United como regalo a su nieto, un aficionado al fútbol”). Algunas de las áreas étnicas, a su vez, no están tanto gobernadas como dirigidas por milicias armadas, que obtienen fondos del contrabando, peajes y otras “distribuciones”. .” En todo el país, élites poderosas se han enriquecido explotando recursos naturales (lo que los economistas llaman la “maldición de las materias primas”) que, si se comparten adecuadamente, podrían pagar el desarrollo que Myanmar necesita desesperadamente.

Los Taylor, que dirigen una empresa social apolítica, tal vez estén en una posición única para seguir ambos caminos a la vez: trabajar con familias agrícolas individuales en circunstancias extremadamente difíciles y elevar la mira de los responsables de las políticas a medida que fomentan la naciente vida cívica y el regreso de la empresa privada en un lugar. que efectivamente no ha tenido ninguno de los dos durante décadas. Debbie, birmana de nacimiento, se educó en todo el mundo mientras su padre, un ingeniero forestal, realizaba tareas para la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Después de que ella se graduó en Middlebury College y Jim en la Universidad de Washington, se conocieron en 1978 mientras trabajaban en clínicas de salud rurales y revitalización urbana en el delta del Mississippi. Desde allí, casados, se mudaron a Camboya en 1985 como directores nacionales del Comité Central Menonita: dos de los primeros seis estadounidenses en Camboya que lo ayudaron a comenzar a enderezarse después del holocausto de los Jemeres Rojos. Mientras intentaban reconstruir sistemas de salud y riego destrozados y poner en marcha industrias rurales, entraron en contacto con el analista de políticas Thomas Vallely, entonces director del programa de Vietnam del Instituto de Harvard para el Desarrollo Internacional (HIID, un servicio de asesoramiento sobre desarrollo), y se dieron cuenta de que El valor de la educación en la formulación de políticas.

Después de su paso por la Escuela Kennedy, se trasladaron a Indonesia durante siete años, donde ambos fueron asesores de política económica y donde Debbie comenzó a colaborar con Myanmar bajo los auspicios del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD, a veces con el economista de HIID David Dapice) y más tarde el Banco Mundial. Durante varios años posteriores en California, Jim obtuvo un MBA y trabajó en negocios y como emprendedor, y Debbie se centró en ser una madre de sus dos hijos, mientras continuaba visitando su tierra natal cada vez más aislada para el PNUD y el Banco Mundial. En 2003, la pareja decidió que tenía “la energía emocional para un país más”, dice Debbie Taylor, y al año siguiente se mudó con su familia a Myanmar.

Los esfuerzos de recuperación de Nargis dejaron en claro cuán precarias eran en realidad las finanzas de las familias, en una economía que proporcionaba crédito mínimo, si es que había alguno, lo que obligó a los agricultores a utilizar semillas de calidad inferior, renunciar a fertilizantes o recurrir a prestamistas (cuando estuvieran disponibles) que cobran tasas de interés mensuales usureras. del 8 al 10 por ciento. Las causas sistémicas de la pobreza rural cobraron gran importancia.

En respuesta, desde 2009, basándose en las relaciones que los Taylor establecieron dos décadas antes, Proximity, en parte con financiación del Gobierno Real de Noruega, ha contratado a expertos en desarrollo del Centro Ash para la Gobernanza Democrática y la Innovación de la Escuela Kennedy, que están inmersos en entornos fronterizos. en toda Asia—para examinar las cuestiones más apremiantes. En una serie de 16 artículos hasta el momento, disponibles en línea en inglés y birmano, han estudiado temas técnicos como la escasez de préstamos para cultivos y el entonces ruinoso tipo de cambio del país (en realidad, un impuesto a las exportaciones para los productores y fabricantes de arroz). Dada la apertura política durante los últimos tres años: la liberación de Daw Aung San Suu Kyi del arresto domiciliario; el reconocimiento de la Liga Nacional para la Democracia como partido político y su amplia victoria en las limitadas elecciones parlamentarias de 2012; relajación de las sanciones internacionales; Visita del presidente Barack Obama: la investigación se ha ampliado, a petición de los responsables políticos que trabajan a través del casi gubernamental Centro de Paz de Myanmar en Yangon (Bill Clinton y Tony Blair visitaron el país en noviembre). Documentos recientes han abordado el compromiso pacífico con los grupos étnicos, luego de guerras civiles que se remontan a 1948; gobernancia; explotación de valiosos recursos naturales; y una relación más equitativa con China, el vecino, inversionista y cliente más importante de Myanmar (para el jade, el gas natural, la teca y, potencialmente, la energía hidroeléctrica).

Dapice, un afiliado del Ash Center que también forma parte del cuerpo docente de Tufts, y Vallely, ahora asesor principal para el sudeste asiático continental, resumieron sin rodeos el desafío en un artículo publicado en marzo pasado: “Cincuenta años de gobierno militar, políticas deficientes y conflictos esporádicos han dejó a Myanmar en la mitad inferior de los mil millones de personas más pobres del mundo”. Llegar más alto no será fácil: en el reciente índice de “hacer negocios” del Banco Mundial, Myanmar ocupó el puesto 182 de 189 economías, por debajo de Zimbabwe y Haití, y sólo por encima de desastres emblemáticos como el Congo, Eritrea y Sudán del Sur. Los problemas del país van más allá de la “reforma” y abarcan la transformación de su economía política dominada por las élites y la solución de los desafíos de la construcción de la nación y el Estado.

Cuando Dapice, que realizaba una investigación en el Proximity-Ash Center, necesitó comprender con precisión cómo los agricultores podían permitirse el lujo de plantar, o por qué no (el límite de préstamos del banco agrícola nacional en 2009 era de 8.000 kyats por acre, menos de una décima parte del costo de sembrar y fertilizar arroz), Debbie Taylor organizó conversaciones detalladas con los agricultores. Es, dice, un economista “detective” extraordinario, capaz de recopilar información y construir una perspectiva macroeconómica donde no existen datos confiables: un economista clásico de “aguas turbias” (un gran elogio). Dapice y Vallely han cuestionado los informes oficiales aparentemente inflados sobre el crecimiento económico de Myanmar y han roto el secreto que rodea al lucrativo y en gran medida clandestino comercio de jade. Cuando consultaron con funcionarios (inicialmente para obtener acceso a la investigación y luego para evaluar las opciones políticas), los Taylor, con experiencia en análisis y en sintonía con Myanmar, pudieron brindar contexto y establecer contactos en todo el espectro político y gubernamental.

Vallely y Dapice también han contratado a otros expertos de Harvard. José A. Gómez-Ibáñez, profesor Bok de planificación urbana y políticas públicas en la Escuela de Graduados en Diseño y la Escuela Kennedy, repasó el desarrollo físico de Yangon. Dwight H. Perkins, profesor emérito de economía política de Burbank y ex director del HIID, evaluó la política industrial.

Perkins, quizás el decano de expertos en desarrollo asiático, resumió recientemente su medio siglo de trabajo en East Asian Development: Foundations and Strategies (Harvard University Press). Si bien explica los procesos de alto crecimiento sostenido en gran parte de la región, el libro casi no tiene nada que decir sobre los dos contraejemplos: Corea del Norte y Myanmar. Perkins señala que incluso China, después de sus desastres maoístas, y Vietnam, un estado de partido rígido, lograron un cambio económico real y un crecimiento rápido y sostenido que ha sacado a cientos de millones de personas de la pobreza. Pero comenzaron su giro hacia el mercado con infraestructura construida por el partido, sistemas administrativos, empresas grandes (aunque ineficientes), educación vigente y relativa igualdad. Myanmar no tiene ninguno de estos atributos.

Sin embargo, Perkins sostiene que si la reforma política avanza, Myanmar también podría iniciar el proceso de rápido crecimiento de “puesta al día”, comenzando con industrias orientadas a la exportación impulsadas por la inversión extranjera y ganancias en la agricultura del tipo que permiten los diseños de proximidad. Con las políticas adecuadas, descritas en su artículo de abril de 2012 para Proximity, Perkins prevé un crecimiento de quizás un 8 por ciento anual, duplicando los ingresos en la próxima década. Obtener esos resultados depende de la paz y de la creación de experiencia indígena. Ahora, dice, todos en Myanmar están “comenzando desde casi la tabula rasa en términos de conocimiento sobre cómo hacer esto”. Ahí puede radicar una oportunidad para obtener más experiencia reunida por Harvard.

En octubre, el decano de la Escuela Kennedy, David Ellwood; el director del Ash Center, Anthony Saich, profesor de asuntos internacionales de Daewoo; Vallely; y el director del programa de Vietnam del centro, Benjamin Wilkinson, viajaron a Myanmar. Con Proximity, visitaron pueblos a pie y en carretas de bueyes, recuerda Ellwood. Se reunieron con funcionarios del gobierno y otros partidos. Aunque queda mucho por resolver en espera de las elecciones nacionales de 2015, señala el decano, los expertos de la Escuela Kennedy podrían trabajar para reunir a miembros de los bandos opuestos en algunos de los conflictos estatales y étnicos que han dividido al país durante tanto tiempo, profundizando la investigación sobre los temas y recursos disponibles para salvarlos, capacitar a los participantes en habilidades de negociación y gobernanza, y crear las condiciones para el diálogo político.

Saich y la escuela han estado involucrados durante mucho tiempo en la capacitación de funcionarios de China y Vietnam, y ahora también de Indonesia, con intercambios entre cada nación y Cambridge. Los feroces conflictos internos de Myanmar y sus deterioradas instituciones educativas pueden impedir el lanzamiento inmediato de programas formales de base académica. Pero este invierno, Vallely y Dapice prevén más investigaciones con Proximity sobre los problemas económicos y políticos en el estado de Rakhine, donde los ataques budistas contra musulmanes han dejado aldeas y mezquitas en ruinas humeantes y enviado a decenas de miles a campos de refugiados. En un futuro próximo, Vallely espera que expertos de Harvard, Vietnam y otros lugares puedan ofrecer programas de capacitación para ayudar a los participantes de Myanmar a aprender cómo algunos de sus vecinos asiáticos han conectado fructíferamente las reformas económicas y políticas.

Mientras tanto, Proximity Designs continúa implementando sus productos y servicios centrados en el sector agrícola en hogares y aldeas rurales de la desafiante geografía de Myanmar. Su Mon, que dirige el equipo de conocimiento e impacto social, que cuantifica el efecto del uso de las ofertas de Proximity por parte de los agricultores, dirige una visita a unos cientos de kilómetros al norte del “cuenco de arroz” del delta. (El viaje palidece en comparación con su propio viaje, desde la aldea de Danubyu en el delta hasta la Universidad de Lenguas Extranjeras de Yangon, estudios universitarios en el College of Saint Elizabeth, en Nueva Jersey, y una maestría en desarrollo internacional de la Escuela de Servicio Exterior de Georgetown. , antes de su regreso a Myanmar).

Aquí, en la Zona Seca central, los agricultores luchan por producir cultivos con una octava parte de la precipitación anual del delta, o incluso menos: sus yuntas de bueyes tiran de carros por caminos arenosos, junto a setos de cactus.

En las colinas al este de Bagan, el floreciente reino donde el budismo Theravada llegó a ser predominante entre los siglos XI y XIII, dejando una vasta llanura de templos y monumentos, la atracción turística actual, los Servicios de Asesoramiento Agrícola de Proximity están estableciendo una presencia en el municipio de Nyaung-U. Yarzar Naing Win, un agrónomo formado en Myanmar, señala un cortavientos de demostración que protege un campo de lentejas y forraje para el ganado de los vientos abrasadores, ayuda a retener la humedad crítica y promete una fuente de leña en el futuro. Proximity pagó a los agricultores locales 2.000 kyats, el salario actual por un día de trabajo, para plantar las plántulas tres años antes.

Pasando por campos bordeados de palmeras (una fuente de alimento, azúcar, materiales para techos y savia fermentable para convertirla en licor), un modesto valle desciende por un camino de tierra bordeado de agaves hacia la aldea de Kangyikone. Mientras el delta se reconstruía tras las inundaciones del ciclón Nargis, la Zona Seca sufrió cruelmente una sequía prolongada, por lo que aquí también Proximity extendió fondos de ayuda para proyectos de infraestructura. Los aldeanos construyeron una trampa para el sedimento y excavaron y revestiron el estanque que les proporciona agua potable durante la primera parte de la estación seca, reduciendo en un mes el período durante el cual tienen que empujar carros montados en barriles por la carretera para comprar agua. del pozo bombeado más cercano. En una zona donde los ingresos familiares promedian quizás entre 500 y 700 dólares al año, trabajar en el proyecto le reportó a cada hogar unos salarios adicionales de 36 dólares.

Dentro del monasterio en el centro del pueblo, U Thu Nanda, el abad, ofrece manzanas, mandarinas, agua, pasteles y maní (el cultivo local) para acompañar la conversación. Dada la demanda de los tres pueblos que comparten el agua, la primera pregunta que se plantea es la posibilidad de ampliar la capacidad del estanque. Durante las últimas tres temporadas, Yarzar Naing Win ha introducido la práctica de plantar un cultivo de “abono verde” para enriquecer el suelo y retener la humedad entre cosechas de maní. No es fácil de vender: la técnica requiere cinco días adicionales de arado y siembra con ganado durante un período normalmente de barbecho después de la cosecha, cuando los agricultores también aprecian su descanso. Yarzar Naing Win ilustra el proceso con un sencillo vídeo en su tableta, algo que los agricultores pueden ver sin tener que viajar a otra aldea para observar.

Sin embargo, quienes han adoptado la técnica están entusiasmados. Un paseo por el modesto pueblo pasa junto a carros llenos de maní que esperan ser recogidos manualmente de las plantas adjuntas. Si las lluvias son abundantes y oportunas, dice un agricultor, U Pawka, puede cosechar 50 canastas grandes de maní con cáscara en un acre enriquecido, el doble del rendimiento del cultivo tradicional. Vendido a 700 kyats la cesta en la ciudad comercial, a 10 millas de distancia, una cosecha exitosa genera alrededor de 35 dólares por acre. Las parcelas de las familias terratenientes tienen un promedio de ocho a 10 acres; quizás 10 hogares labran parcelas más grandes. Pero la mayoría de los hogares no tienen tierras, lo que explica la migración de muchas familias a partes más prometedoras del país, así como a Tailandia y Malasia.

Y muy al sur, donde los arrozales del delta de Ayeyarwaddy de repente parecen ofrecer una vida exuberante en comparación con las duras limitaciones de la Zona Seca, el negocio de Proximity Designs de aumentar los ingresos, agricultor por agricultor, también continúa a buen ritmo. U Win Hlaing acompaña a los visitantes mientras caminan desde sus hileras precisas de berenjenas y verduras hasta el campo de maíz de un acre de U Myat Thein. Mientras muestra su pozo tubular y su generador (y mientras se cocinan mazorcas de maíz dentro de su casa para sus invitados), U Myat Thein, un agente de ventas de productos Proximity en la aldea, dice que la cosecha de maíz genera más ingresos que 10 acres de arroz.

Los retornos han justificado y han sido posibles gracias al producto más nuevo de Proximity, el riego por goteo: mangueras que recorren cada hilera de cultivos y llevan agua a través de pequeños tubos a las raíces de cada planta. A diferencia de las bombas accionadas con los pies y las cestas de agua, ésta es la tecnología más avanzada para la agricultura en climas cálidos en el mundo desarrollado. Su implementación en Myanmar requirió un diseño exigente para efectuar la distribución del agua por gravedad, dada la ausencia generalizada de energía. Lograr que se adopte es, en algunos aspectos, aún más desafiante: a los ojos de muchos agricultores, el costoso sistema ($36 por cuarto de acre) aparentemente no puede suministrar suficiente agua para trabajar, especialmente en comparación con los remojos dos veces al día con una regadera o una manguera.

Mientras U Myat Thein habla, U Win Hlaing toma uno de los tubos conectores de un cubo, le da vuelta en la mano, mira la pequeña abertura y luego se lo lleva a la boca. Sopla a través del tubo, siente que el aire sale hacia su palma abierta, le da otra mirada minuciosa y luego lo coloca suavemente de nuevo en el cubo. Así procede la transferencia de tecnología: cuando llegue la próxima temporada, Proximity probablemente pueda registrar otra venta y aumentar los ingresos de otra familia de agricultores en el municipio de Kungyangon.

Para obtener más información, consulte www.proximitydesigns.org. El programa de Myanmar del Centro Ash se describe en www.ash.harvard.edu/Home/Programs/Institute-for-Asia/Myanmar-Program. El enlace "investigación" proporciona acceso a todos los artículos publicados por los académicos que han examinado la economía, la agricultura, la gobernanza y las cuestiones políticas del país.

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